藻类在地球上广泛存在，种类繁多。太阳生态能源公司开发利用的就是人们常见的微藻，即单细胞藻类。我国浙江等地食用的苔菜就是一种微藻。这种藻生长极快，在特定的时间或区间内甚至有可能影响正常的渔业生产经营，但是，如果从生态链的角度看待这种藻类，或许不仅能够找到解决问题的办法，还能最大限度地加以利用，为人类造福。
对藻类进行了20多年研究的圣迭戈州立大学海藻生物技术研究中心斯蒂夫·梅费尔德教授认为，石油的储量、价格以及与气候变化息息相关的碳排放问题为藻类作为替代能源提供了机会。梅费尔德教授与同行们的一项测算和小规模试点经验表明，与玉米和甘蔗相比，在用藻类生产同样数量的燃料过程中可减少60％—70％的碳足迹。对于年消费1500亿加仑燃油的美国来说，这种替代能源的研究和开发意义重大。梅费尔德教授的创业公司在这个方向的研究在过去几年里得到了比尔·盖茨基金会和其他风险基金近1亿美元投资；今年美国联邦政府农业部和能源部的经济刺激计划又为这个项目提供了1亿美元资金。据悉，埃克森石油在这类研究上的投入也不菲。
虽然离成为一个稳定的能源生产行业还很远，除了提炼技术产业化外，在开放的环境中养殖藻类还要克服鸟类、真菌等天敌的干扰，但从目前研究的进展看，梅费尔德教授对藻类的开发利用充满信心。他认为，在这个全新的领域，既要克服一些急于求成者有欠客观的商业化宣传，又要充分研究藻类的全部价值。目前利用藻类开发燃油只是个开始，藻类的价值远不仅此。
梅费尔德教授说，藻类提炼燃料过程中产生的副产品和残渣可作为畜牧业的饲料；除燃油及油脂外，从海藻中同样可以提炼工业酶、化纤、保健品甚至药品。研究所的使命是探索所有可能性。
生物基因研究表明，藻类的有效成分可望替代目前价格昂贵的癌症治疗药物，例如治疗多发性硬化病和癌症的那他珠单抗和专门用于抗癌的利妥昔单抗、曲妥珠单抗和贝伐单抗。目前这些药物用哺乳动物细胞产生抗体，价格昂贵。利妥昔单抗和曲妥珠单抗结合是治疗乳腺癌的有效方法，但4个月疗程的药物价格达10万美元。以藻类为原料生产这些药物的替代品就是该中心的重要研究题目，这项研究极具挑战性。以植物为载体探索抗癌药物的方法已引起各大制药公司的注意。
海藻生物技术研究中心全面推进藻类研究的另一项考虑是环保。藻类的成长机制是通过光合作用吸收二氧化碳。藻类生长也需要水，但并不一定是清洁的水、富含氮和磷的城市生活废水正是藻类生长的理想养料。这样的循环可望为城市的空气净化和污水治理提供新方法。研究中心还发现一些藻类适合在严酷的环境下生长，根据这个特点，科研人员已选出这类品种准备在已经荒芜的帝国谷盐湖周围开始养殖，以改善这里的生态并产生经济效益。
