流感大流行以一种新型流感病毒在全世界范围内的迅速传播为典型特征,最终可造成高发病率和高病死率,并流行约2~3年。3种新型流感病毒(H1N1、H2N2和H3N2)的出现造成了20世纪的3次流感大流行。
首先是前面已经介绍过的1918-1919年“西班牙流感”由H1N1亚型流感病毒引起,很可能起源于携带H1N1变异株的禽类宿主。“西班牙流感”是迄今为止感染人数和死亡人数都最多的流感。虽然早先的估计数据显示,此次流感大流行共导致了全球2000万至4000万人死亡,但近年来越来越多的证据支持有更多的人在此次流感大流行中丧生。如此规模的流感如若发生在今天,则相应的死亡人数将达到1.75亿至3.50亿。
1957-1958年，亚洲又爆发了流感大流行。“亚洲流感”由H2N2亚型流感病毒引起,1957年2月下旬在中国初次发现,1957年夏天蔓延到南半球,1957年6月传至美国。全球约100万人在此次流感大流行中丧生。该毒株由禽H2N2亚型毒株和其时流行的人H1N1亚型毒株经基因重组而成,其中有3个基因源于野鸭H2N2毒株,其余5个基因源于其时流行的人H1N1毒株。美国约有6.98万人死于此次流感大流行。此次流感共延续了3个流感季节。总的来说,老年人的死亡率最高,但在1957年即第一个流感季节期间,近40%流感死亡者的年龄在65岁以下。
1968-1969年的“香港流感”则是第三次。由H3N2亚型流感病毒引起,1968年初此病毒在香港初次发现。该毒株由禽H3Nx亚型毒株和其时流行的人H2N2亚型毒株经基因重组而成,其中有2个基因源于禽类H3Nx毒株,其余6个基因源于其时流行的人H2N2毒株。美国约有3.38万人死于此次流感大流行。此次流感大流行的致死性可能较低,原因在于其毒株只有血凝素抗原(HA)发生了转变(shift),而神经氨酸酶抗原(NA)未变。因此,人群中已有的针对NA的抗体虽然无助于预防感染,但可能减轻了疾病的严重程度。此外,H3亚型流感毒株19世纪末20世纪初在美国曾有过流行,所以一些老年人可能因为过去的H3毒株暴露而存在一些保护性抗体。这些可能用来解释老年人的病死率缘何较低。
回顾20世纪的三次流感大流行可见，高致病性流感越来越倾向于在亚洲地区出现。一方面亚洲人烟稠密，病毒播散快速，易造成集中爆发。另一方面，广大亚洲地区多为发展中国家，卫生保健设施及意识较差，这也是造成流感大流行的一个重要原因。所以，危险其实一直潜伏在我们身边，只有严格重视个人卫生习惯，才能防患于未然。
