古人所指的毒，主要是指剧毒的砒霜，即三氧化二砷，古代的生产技术落后，致使砒霜里都伴有少量的硫和硫化物。其所含的硫与银接触，就可起化学反应，使银针的表面生成一层黑色的“硫化银”，到了现代，生产砒霜的技术比古代要进步得多，提炼很纯净，不再参有硫和硫化物。银金属化学性质很稳定，在通常的条件下不会与砒霜起反应。
可见，古人用银器验毒是受到历史与科学限制的缘故。有的物品并不含毒，但却含许多硫，比如鸡蛋黄，银针插进去也会变黑。相反，有些是很毒的物品，但却不含硫，比如毒蕈、亚硝酸盐、农药、毒鼠药、氰化物等，银针与它们接触，也不会出现黑色反应。因此，银针不能鉴别毒物，更不能用来作为验毒的工具。
银虽不能验毒，然而却能消毒。每升水中只要含有5000万分之一毫克的银离子，便可使水中大部分细菌致死。其原理是，银在水中可形成带正电荷的离子，能吸附水中细菌，并逐步进入细菌体内，使它的催化剂—脢系统封闭、失活，使细菌失去代谢能力而死亡。所以，用银作碗、筷使用于日常生活中仍是大有好处的。
银子能验什么毒？在小说、电视以及传说中，常说用银钗或银针能验出食物中的毒药，这种说法有科学道理吗？如果有道理，那银针能验出什么毒药？
银钗，又名银探子，长约一尺二寸，圆直如筷子而稍细，用纯银制，旧时主要用来检验尸体。银钗验毒的方法，大约产生于一千多年前，一直到清末，在实际验尸时都在采用。在各种涉及古代社会生活的文艺作品，特别是公案小说、武侠小说及有关戏剧、影视作品等中，对这种验毒方法的描述更是随处可见，且五花八门。按照现代法医学理论分析，银钗验毒的方法虽不能说完全不符合科学，但可以断言其局限性很大。这是因为，只有对因硫化物中毒的新鲜尸体此法才可用。银碰到硫化物，会起化学反应变成硫化银，呈黑色，揩擦不去。而如果尸体已经腐败，不论中毒与否，都会产生含硫化氢的腐败气体，此时用银钗检验，由于硫化氢的作用也会使银钗变成黑色，且揩擦不去。而相反，象砒霜、氰化钾、氰化钠等剧毒物质中毒，由于不含硫，用银钗检验就不会有任何反应。那么，为什么银钗或银针等这样一件局限性很大的验毒工具，还是被使用了一千余年呢？有人分析，这是因为古代最常用的毒药是砒霜（砷制剂，化学成份：三氧化二砷），而当时生产工艺水平低下，提炼出的砒霜往往都含有少量硫和硫化物等杂质。在用银钗等检验时，由于这些杂质的作用，可以使银针变黑，从而提示可能有砒霜中毒。到了现代，由于生产工艺大大改进，提炼的砒霜很纯净，不再含有硫和硫化物等杂质，所以用银钗银针检验就不会有任何反应，这种验毒方法也就失去了应用价值。和银钗验毒传说相似，还有银碗、银筷、银匙等餐具和银酒壶、银酒杯等酒具能验毒的说法，其验毒原理、局限性和能够长期流传的原因，与前面介绍的情况大致相同。
