白大褂，有时被视为独特的医生着装，这种医生职业装已经穿着超过100年。其实并非最早是实验室中的科学家特有服装，早在19世纪，尊重科学的客观性、与庸医的医术行为或骗术，以及颇为神秘的19世纪医学形成了鲜明的对比。为了强调从过去的庸医脱胎换骨，过渡到更加讲究科学方法的现代医学，医生寻求能以科学家身份来表现自己，于是模仿起科学家穿实验服，开始穿上最易识别的标志，科学家通常在实验室所穿的白色外套。
后来，白大褂不仅成为医生的统一职业装，而且穿白大衣也成为医学生们开始医学院学习时的一种流行仪式和进入医学殿堂的标志。
白大褂最早用于医学临床，据说是在加拿大最先引入，有一位名叫George Armstrong (1855–1933年) 的医学博士乔治-阿姆斯特朗，他是在蒙特利尔总医院的一名外科医生，同时又是加拿大医学协会的主席。以后这一穿白大褂的形式开始在北美流行，并逐渐被世界各国医生所接受。
最近的一项研究发现，大多数患者喜欢他们的医生在看病时穿着白色外套，显得更有职业尊严，但大多数医生却希望自己穿着其他衣物。研究还发现，心理医生属于最有可能不穿白色外套接待工作病人的医生群体，也许部分是由于古怪的流行文化术语所建议。也有一些医生认为，白大衣太闷热穿着不舒服，许多医生还人认为白大褂容易传播感染疾病。
一些医疗机构，如梅奥诊所的指示，要求该医院的医生穿着更商业风格的服装来显示自己的专业化，因为不少医生并不喜欢穿白大褂所传递给病人的象征性信息。
